海棠樹生長較高，樹冠呈圓形；而紫葉李則只有小喬木大小，樹冠錐形或者卵圓形。兩者的葉子也有比較明顯的區別：海棠樹葉子為羽狀復葉，懸掛于枝條；而紫葉李葉子呈倒卵形或狹長披針形，呈現出深紫紅色。海棠樹花朵更大且色彩較為鮮艷，常用于庭院裝飾和盆景擺設，而紫葉李的果實還可以食用，營養價值較高。